佐渡汽船の小木－直江津航路に２１日就航する新造高速カーフェリー「あかね」が８日、初めて小木港に到着した。二つの船体をつないだ、特徴的なデザインの双胴船が滑らかに水を切りながら入港すると、ターミナルや港前の広場に詰めかけた島民から歓声が上がった。

　現行のこがね丸に代わって就航するあかねは旅客６７２人を運べる。乗用車積載数は造船会社の算定で１７３台としていたが、佐渡汽船で精査して１５２台にした。１日２往復運航。２００８年以降、原則１日１・５往復で、偶数日と奇数日で異なっていた不規則ダイヤを解消する。

　この日は訓練のために午後１時すぎに岸壁に着岸。乗客用のタラップや車両用の乗降口の接続などを確認した。午後４時前、直江津港へ出港した。

　港の近くには大勢の島民が集まり、新造船の到着を歓迎した。夕日色のトキが描かれた船体を熱心にカメラで撮影する人もいた。

　訓練の様子を家族で見守った佐渡市羽茂上山田の金子やよいさん（４０）は「早く家族で乗ってみたい。地域の活性化につながればいい」と期待を寄せる。息子の楓大（ふうた）君（３）も「大きくてかっこいい」とはしゃいでいた。

　北陸新幹線の上越妙高駅経由であかねを利用し、両津－新潟航路から上越新幹線に乗り継ぐなどの周遊型観光の基点として、地元の期待も大きい。佐渡汽船小木代理店の深野明彦所長は「佐渡観光の起爆剤となるよう一人でも多くのお客さまを運びたい」と話した。