築約２００年の蔵を改装して設置され、国の登録有形文化財に指定されている柏崎市学校町の「ギャラリー十三代目長兵衛」が、運営者の高齢化を理由に１０月で閉館する。閉館を惜しむ有志は、ギャラリーに感謝を伝える絵手紙展を企画し、応募を呼び掛けている。

　ギャラリーは、デザインの仕事をしていた曽田文子さん（７３）と、夫で医師だった恒（つね）さん（故人）が、自宅の蔵を地域のため活用しようと改装。２００４年４月に開設した。ギャラリー名は曽田家の屋号「長兵衛」と、恒さんが１３代目だったことに由来する。蔵は市道の拡張で取り壊される予定だったが、建物を持ち上げ解体せずに移動する「曳家（ひきや）」と呼ばれる伝統工法で移築した。市内外の芸術家の作品展を無料で開き、気軽に芸術に親しむ場を提供してきた。

　０７年の中越沖地震で壁などが壊れ、０８年には恒さんが急死。困難に見舞われたが、有志が「復興祈念展」を開くなどして励ました。曽田さんは「多くの人のおかげで立ち直れた」と振り返る。

　だが年を重ねるごとに、作品の運搬や荷造りなどの作業が難しくなった。オープン時、恒さんと話していた「１０年」という節目が過ぎたこともあり、閉館を決めた。曽田さんは「高齢になり、気力や体力が衰えてきた。これからは私自身の人生にも目を向けようかな」と穏やかに話す。

　曽田さんと親しい長岡市の美術作家、外山文彦さん（５１）は「十三代目長兵衛は小学生も気軽に立ち寄るなど、まちの人に親しまれていた」と話す。外山さんは曽田さんやギャラリーへの思いを伝える絵手紙を広く募集しており、８月にギャラリーで展示することを企画している。

　ギャラリーは閉館まで月１回のペースで、さまざまな作家の展示会を開く予定。問い合わせは０２５７（２８）５１３０。絵手紙についての問い合わせは外山さん、０８０（３３２０）７５５９。