柏崎市谷根（たんね）地区で、観賞用のモモ「ハナモモ」が見頃を迎えている。７年前に亡くなった地元住民が地域を明るくしようと植え始め、育った木々だ。思いを受け継ぐかのように、鮮やかな赤い花が山あいの集落を彩っている。

　谷根地区は、米山（９９３メートル）の麓にある里山の小さな集落。年々過疎化が進む中、２０年ほど前、地区のリーダー的存在だった住民が、ハナモモの植樹を始めた。

　「地域を元気にしよう」と苗木を近所にも分けて一緒に手入れを続け、２００９年に７３歳で亡くなった。今では各家の庭先や河川敷など、集落に１００本以上のハナモモが咲き誇る。例年は４月下旬～５月上旬が見頃だが、ことしは少雪の影響などで開花が早かったという。

　春らしい陽気に包まれた１６日は、米山を望む小高い丘に多くの人が訪れた。弁当を広げて花見をしたり、「きれいだね」と写真を撮ったりして、楽しむ姿があちこちで見られた。

　満開のハナモモの脇で農作業をしていた、故人の長男（５３）は「地域の住民に植えてもらい、ここまで広がった。たくさんの人が見に来てくれてうれしい」と喜んでいた。