ＪＲ磐越西線を走る「ＳＬばんえつ物語号」が運行開始から１８年目で乗車８０万人を達成し、３日午前、新潟市中央区のＪＲ新潟駅で記念行事が行われた。鉄道ファンらが見守る中、祝いのくす玉が割られ、記念のヘッドマークを付けた列車が悠々と走り出した。

　ＳＬばんえつ物語号は１９９９年に新津－会津若松間で運行を開始し、２００２年から県内の発着駅が新潟駅になっている。

　列車をけん引するのは「貴婦人」の愛称で知られる蒸気機関車Ｃ５７－１８０。１９４６年に製造され、引退後は新潟市秋葉区の新津第一小で保存されていたが、住民らの要望を受けて復元された。度重なる故障や豪雨による一時運休を乗り越えて、先月２８日に乗客８０万人を達成した。

　３日は、午前９時３０分に新潟駅を発車するＣ５７に「８０万人達成」のヘッドマークが付けられ、特別号として運行。乗客には乗車記念証と特製ステッカーを配り、お祝いムードを盛り上げた。ホームでは、ばんえつ物語号のキャラクター「オコジロウ」と「オコミ」の着ぐるみも登場し、発車に合わせてくす玉が割られた。Ｃ５７が黒い煙をもくもくとはき出してゆっくりと出発すると、集まった多くの鉄道愛好家らが盛んにシャッターを切った。

　物心ついたときから鉄道ファンという新潟市中央区の男性（２２）は「特別なヘッドマークを撮影しに来た。いい写真が撮れた」と満足そう。鉄道が好きな５歳の長男と乗車した柏崎市の会社員男性（３７）は「ＳＬに乗るのは初めて。会津若松までの景色も楽しみ」と話した。

　ばんえつ物語号は、４～１１月の主に土日祝日に運行している。