ＪＲ磐越西線を走る「ＳＬばんえつ物語」号の出発セレモニーが１日、新潟市中央区のＪＲ新潟駅で開かれ、今シーズンの運行が始まった。大勢の鉄道ファンや家族連れらがホームに詰め掛ける中、力強い汽笛を響かせた。

　新潟－会津若松（福島県）間を結ぶＳＬばんえつ物語号は、１９９９年に新津駅を本県側の発着駅として運行を始め、昨年９月には乗車８０万人を超えた。

　セレモニーでＪＲ東日本新潟支社の中尾浩基営業部長は「ＳＬは、魅力あふれる新潟と福島の懸け橋。多くの人に利用していただきたい」とあいさつ。新潟市の篠田昭市長や会津若松、喜多方両市の市長らがくす玉を割って出発を祝った。

　初めて乗車するという広島市の男子中学生（１４）は「新潟と福島でどのような景色が見られるか楽しみ」と笑顔。中学生の父親（４７）は「鉄の塊が動くＳＬは迫力があっていい」と話した。