ラーメン店が連なる福井県福井市北部の国道８号沿いに２４日、人気チェーンが新店を開き、激戦に拍車が掛かっている。コンビニ店数を優に超す集中ぶりに「客の奪い合いにならないの？」と心配する声も聞かれそうだが、取り越し苦労のようだ。豊富な交通量を誇る８号沿いは客足が見込める上、店が集まることで一層の集客効果があるらしい。各店に激戦区で商う意気込みを聞いた。

　■１０年前から続々

　運転中に黄や赤色の看板が目に入ると、熱々の一杯を無性にすすりたくなる。国道８号の米松交差点（福井市松城町）から大和田交差点（同市大和田２丁目）の南北約５キロは、地元店から巨大チェーンまで７軒が並ぶ県内屈指の"ラーメン街道"。付近のショッピングセンター内の店舗を含めると１０軒を超える。

　豚の背脂でコクを出した「背脂チャッチャ系」で人気の岩本屋（本社福井市）は、２４日に米松店をオープンした。屋台創業から１６年、県内６店舗目にして８号沿いは初出店。「工事段階から開店日を気にしていた」と、ある同業者は警戒感を強めている。

　開店日の昼時、にぎわう様子を見守っていた岩本修一社長（４４）は「大和田周辺の開発に伴い、８号沿いの客足は伸びると予想している。県内での攻勢を強める足掛かりにしたい」と勝ち気だ。

　国と県の交通センサス（２０１０年度秋季）によると、同区間の交通量は１日５万台前後で県内最大。ラーメン店の多くが１０年ほど前から競い合うように出店を続けた。

　らーめん世界（本社石川県）開発店はニンニクを利かせた濃厚な豚骨しょうゆスープが売り。石野康弘社長（４６）は「焼き豚は食感を生かすため手切りにこだわる。研究を惜しまず他店に差をつけたい」と自信を示す。

　福井県内で３０店舗を構える８番らーめん（同）。あっさりとした味付けは多くの人に親しまれ、店内には家族連れも目立つ。米松店に孫と来店した福井県永平寺町の女性（７４）は「慣れ親しんだ８番なら『ほっ』と安心できる」と笑顔を見せた。

　卵カツ丼とのセットを看板商品に掲げるなん・なん亭（本社福井県あわら市）も存在感を出している。福井大和田店にはサラダバーを置き、野菜が不足しがちな学生にファンが多い。

　このほか東証１部上場の大規模チェーン店なども並ぶ。

　■ライバルは「そば」

　競合店の集結を嫌うかと思いきや、各店とも前向きに捉えている。８番米松店の田部晴一オーナー（５０）は「エリアの知名度が高まり、お客さんの増加につながる」とメリットを強調。なん・なん亭の南理槻央社長（５２）も「各店が刺激し合うことは味やサービスのレベル向上に必要だ」と考える。

　「ライバルは？」との質問に、らーめん世界の石野社長は「そば屋さん」と即答した。「福井は北陸でも特にそば人気が高い。その牙城にどう攻め入れるかが鍵」と力を込める。８番が夏季限定で販売する「ざるらーめん」は、そば店も意識しているという。

　ライバル同士ながらラーメンの普及を目指し、ファンを一人でも多く呼び込もうという思いは各店共通だ。

　■来県の呼び水に

　ラーメン店は８号西側（坂井市方面行き）に集まっている。岩本社長に聞くと「西に広がる市中心部や開発方面からの流入を見越している」との答え。４月にはすしチェーン店も進出したばかりで、外食産業全体の注目が８号西側に向いている。

　福井県立大地域経済研究所（永平寺町）の南保勝教授は「ラーメン街道として知られるようになれば観光客の呼び水にもなる」と指摘。「市街地の隠れた名店や福井市外のラーメン店、県内の食全般に興味を持つ人が増えるきっかけになれば」と期待を寄せる。猛暑は過ぎたが、８号周辺のラーメン商戦はますます燃え上がりそうだ。