県出資の第三セクターしなの鉄道（上田市）が、しなの鉄道線の軽井沢駅（北佐久郡軽井沢町）から北しなの線の妙高高原駅（新潟県妙高市）までの定期直通運転を２０１７年度内に始めようと検討していることが７日、分かった。集客力がある軽井沢地域を起点とした沿線観光事業を強化し、長野―軽井沢間で運行中の「ろくもん」に次ぐ定期観光列車を走らせる方針だ。

　現在、軽井沢―妙高高原間を結ぶ定期列車はない。同社は、軽井沢町に年間８４０万人の観光客が訪れ、このうち約８割が日帰りと分析。１５年３月の北陸新幹線（長野経由）延伸に伴い開業した北しなの線（長野―妙高高原間）で「北信濃エリアの観光を提案できる利点」を生かして、軽井沢の観光客を沿線に呼び込み、しなの鉄道の利用を促す。

　同社は１７年度中をめどにリクライニングシートの車両を導入する予定。平日はこれを小諸―長野間の有料通勤ライナーとして利用し、週末に軽井沢―妙高高原間で直通運転する。途中駅の牟礼駅（上水内郡飯綱町）ではワイナリー（ワイン醸造所）訪問、黒姫駅（同郡信濃町）では自然体験や農産物収穫と組み合わせ、軽井沢を訪れる客層が好みそうな企画を打ち出す。

　１５年１１月から、ろくもんで黒姫駅などへ乗り入れ、周辺をバスで観光する「クルーズトレイン」を運行し、好評という。新たな定期観光列車を含め、今後も鉄道とバスを組み合わせた企画を拡充する考えだ。沿線各駅から目的地までの二次交通を確保するため、地元のバス・タクシー会社との連携も強める。今年１０月には軽井沢駅の「駅ナカ」（改札内）に鉄道車両を並べたテーマパークの開業も予定し、駅の集客強化も図る。

　玉木淳社長（４６）は「日帰りで軽井沢だけを訪ねるのではなく、沿線に足を延ばして宿泊する楽しみ方を提案したい」と話している。