飯山市の北陸新幹線（長野経由）飯山駅と野沢温泉村を結ぶバス「野沢温泉ライナー」の利用が堅調だ。２０１６年度の利用者は１５年度と比べて９・３％増の９万６８１６人。冬場は、飯山駅前のバス乗り場に国内外のスキー客らの列ができる。今季の本格的なスキーシーズンを前に、運行会社は８日、バス乗り場に自動券売機を設置し、運用を始めた。スムーズな発車につなげ、サービス向上を図る考えだ。

　自動券売機は、飯山駅の「千曲川口広場」にある野沢温泉ライナーのバス乗り場に置いた。２台あり、片道分の券を販売し、まとめて４枚まで購入できる。村が運行を委託している「のざわ温泉交通」（野沢温泉村）が設置した。

　野沢温泉ライナーは、１５年３月１４日の北陸新幹線飯山駅開業に合わせ、同日に運行を開始。通年で運行しており、飯山駅と村内を２５分で結ぶ。新幹線の飯山駅到着時刻に合わせて一日１０往復しており、住民のほか、野沢温泉スキー場や村内の観光地に行く観光客らが利用している。飯山駅―野沢温泉の料金は片道で大人６００円。

　利用者は、１２〜３月が多く、飯山駅の乗り場に長い列ができることもある。今年は、１月が前年同月比２５・３％増の２万２２８０人、２月が同２７・８％増の２万１８４７人、３月が同１６・３％増の１万３９５０人に上った。

　これまでは、乗客が乗車する際、運転手に運賃を直接支払っていた。利用者が多い冬は、対応に時間がかかり、バスが定刻通りに出発できないこともあったという。野沢温泉村側の終着の停留所には、今年７月に自動券売機を設置している。

　野沢温泉スキー場は１１月２５日に今季の営業を始めており、これからスキーシーズン本番を迎える。のざわ温泉交通は「運行の遅れをなくし、利用者へのサービス向上につなげたい」としている。