中野市を中心とした干し柿の生産者３４人でつくる中野市農協柿研究会は、干し柿の新ブランド商品「琥珀（こはく）の華（はな）」を開発し、出荷を始めた。同市は昔から干し柿がつくられ、飯田下伊那地方特産の「市田柿」も栽培。琥珀の華は、市田柿が「枝変わり」と呼ばれる突然変異から生まれた柿で、干すと甘みが強いのが特徴だ。ブランド化することで、地元の特産として広くアピールしていきたいとしている。

　同研究会によると、中野市の干し柿生産者が十数年前、市田柿の枝変わりを見つけた。干して食べるとおいしかったことから、関係者が接ぎ木して増やした。枝変わりの柿の形は比較的幅広だったため、一般の干し柿として販売。その中で、知名度を高めて生産・販売の振興につなげようと、独自ブランドを作って売り出すことにした。

　商品名には、干し柿の「琥珀」色と、干し柿の表面を覆う白い粉からイメージした「華」という言葉を組み合わせた。中野市農協は２０１７年８月、琥珀の華の商標を特許庁に出願した。

　同研究会によると、琥珀の華は糖度が２０〜２２度ほど。市田柿に比べて果実の数が少ないため、収穫量が１〜２割少ない。収穫期も市田柿より１０日ほど遅く、１１月１日から１週間ほどで収穫しないといけないという。

　出荷は同年１２月に始まった。群馬県を中心にスーパーマーケットを展開するフレッセイ（前橋市）に１月末までに千パック（１パック２００グラム入り）を出荷する予定で、１パック７８０円で販売されている。

　現在、同研究会員１０人が栽培しているが、まだ果実がならない木もある。１８年度からは全ての会員が栽培に乗り出す計画で、１０年後には４万パック（同）の出荷を目指す。中野市農協園芸課によると、１６年度の干し柿の出荷量は１４トンで、このうち１２トンが市田柿だった。

　会長の風間澄博さん（４１）＝中野市越＝は「中野市のブランドとして知れ渡り、農家の潤いにつながればうれしい」。副会長の豊田清士さん（３７）は「琥珀の華はとても甘くておいしい。干し柿を食べる人が増えてほしい」と期待している。