須坂市動物園の人気者を決める代表動物選挙が開票され、ウサギの「パンジー」＝写真＝が１位に輝いた。パンジーは今後、１年間の園の顔として、入園券や年間パスポート券の表紙を飾ったり、さまざまな催しに参加したりしていく。

　パンジーは３歳の雌。他のウサギと仲良くなれないことなどから、来園者に見せたり、触れ合ったりさせていなかった。担当飼育員の中沢槙子さん（３３）は「おとなしい性格だが、なでられるのは大好き。パンジーを知ってもらおうと推薦した」と話す。

　選挙は１０日に「告示」され、１８日まで投票を受け付けた。投票総数は２６０９人で、パンジーは４７５票（１８・２１％）を獲得。２位のアカカンガルー「イッチ」に１４３票差をつけた。中沢さんは「他にも人気動物がいたので、１位になるとは思わなかった」。今後はウサギの生態などを紹介する催しを考えており、「パンジーと触れ合い、癒やされるようなイベントを開きたい」と話している。

　代表動物選挙は来園者に動物園の人気者を決めてもらおうと、２０１１年に始まった。今回はツキノワグマやワオキツネザルなど１２種類の動物が「出馬」し、担当飼育員による「立会演説会」などを開いて投票を呼び掛けた。