県立植物園（新潟市秋葉区）の開園２０周年記念事業として整備が進められていたシャクナゲ園がオープンし、早咲きの花が見頃を迎えている。シャクナゲとしては貴重な大株が園地いっぱいに広がり、訪れる人の目を引いている。

　県立植物園は１９９８年１２月に開園し、新潟県で生産が盛んなシャクナゲの収集を続けている。五泉市の花き園芸農家、長尾秀明さんから貴重な古品種の寄贈を受け、２０１６年から順次植樹。４月２７日にオープンを迎えた。

　１５０本の木のうち古品種は１４種１１０本に上り、多くは樹高４～６メートルの大株。古い品種では１９世紀に生み出され、現在栽培されていないものも多いという。

　５月１日に訪れた燕市の無職男性（７９）は「シャクナゲは背が低いものが普通だが、ここは太くて背が高い立派な木だ。時々様子を見に来たい」と満足していた。県立植物園によると、今後も開花が進み、見頃は今月中旬まで続くという。倉重祐二園長は「貴重なシャクナゲがこれだけそろう場所はなかなかない。日本一といえるのではないか」と語った。シャクナゲ園は入園無料。