境内に名物「草取りウサギ」を放し飼いにしている佐渡市長谷の長谷寺で、建立が進められてきた「ウサギ観音」が完成し、３日に除幕式を行った。立ち上がったウサギを模した石像は高さ約６メートルと巨大。胴に本尊の十一面観音の顔を彫り込んだユニークなつくりで夜には目が光り、「迫力がある」「神秘的」と来観者の注目を集めている。

　「花の寺」として知られる長谷寺は、除草剤を使わない代わりに雑草を食べるよう「修行」したウサギが境内の草刈り役を担っている。２００６年ごろから始めた取り組みで、ウサギの数は地域で預かってもらっている分を含めて現在約１４０匹を数える。

　観音建立はウサギたちへの感謝を示すとともに、檀家（だんか）減少に悩む寺の活性化を図ろうと富田宝元住職（７７）が企画。６月から第３駐車場で工事を進めてきた。

　像は御影石でつくられ、耳の先まで約４・５メートル、幅約１・５メートル。高さ１メートル強の鉄平石の基礎に乗っている。当初両目からレーザー光を放つ設計を試みたが、「法律などの問題」（富田住職）から断念。太陽光発電で蓄電し、暗くなると発光ダイオード（ＬＥＤ）で赤く光るように変更した。

　檀家ら約３０人が出席した式で、富田住職は「シンガポールのマーライオンのように観光の目玉になれば」と期待を述べた。制作費８００万円を寄進した佐渡（旧畑野町）出身の東京新潟県人会館理事長川村敏夫さん（８６）と妻弘子さん（７３）＝千葉県＝も出席。敏夫さんは「寺の経営が心配で協力を申し出た」と経緯を説明した。

　住民らも一目見ようと駆け付けた。会社員女性（３８）は「すごいデザイン。ツイッターとかで話題になりそう」と目を見張っていた。草取りウサギを眺めていた小学５年の男子児童（１０）は「ウサギはかわいいけど、こっち（観音）は面白い」と笑顔だった。