諏訪湖で遊覧船を運航する東洋観光事業（茅野市）は２０１９年度末までに、大型遊覧船「竜宮丸」を引退させることを決めた。１９７６（昭和５１）年就航で老朽化したことに加え、乗客の減少と維持管理費の負担の重さを踏まえた。同社は、貸し切りの食事会などにも使える小型の遊覧船を新たに導入し、巻き返しを図る考えだ。

　遊覧船はかつて諏訪湖観光の稼ぎ頭だったが、諏訪市によると、釣り船なども含む利用客は現在、ピークだった１９９０年代半ばの半分ほど。諏訪湖では、ぬのはん（諏訪市）も１７年に大型遊覧船「おやこはくちょう丸」を引退させており、湖のシンボルだった船が相次ぎ姿を消す。

　２匹の亀をかたどった竜宮丸は定員１５０人。９０年代には年間４万人ほどが乗船した。東洋観光事業船舶課の黒沢幹雄さん（５３）は「夏休みになるとチケット売り場に長い行列ができ、連日満員御礼だった」。ところが、観光客の減少やレジャーの多様化で１８年の乗客は１万５千人余。５年に１度の定期検査に２００万〜３００万円かかることもあり、次回検査を前に引退させて廃船とすることにした。

　新たな遊覧船は全長約２９メートルで定員１００人。上部にデッキを備え、食事会や夏の花火鑑賞などにも使える。団体客をターゲットにした従来の湖上巡回だけでなく、個人客などのさまざまな要望にも対応する方針。現在運航している大型遊覧船「すわん」（定員１８０人）との２隻体制を維持する。