冬場に温泉に入る猿「スノーモンキー」で有名な地獄谷野猿公苑（下高井郡山ノ内町）を訪れた外国人観光客の数が、２０１８年度に初めて日本人観光客を上回ったことが３０日分かった。長野電鉄（長野市）によると、野猿公苑の入場者数は前年度比１・９％増の２４万６００人。うち外国人は１０・５％増の１２万１６５１人で、過去最高となった＝グラフ。

　野猿公苑は１９６４（昭和３９）年に開業し、長野電鉄のグループ会社が運営。９０年前後の入場者数は年間２０万人前後で推移し、２０００年代半ばに１０万人を割り込んだが、訪日客の増加で１２年度から入場者が急増した。善光寺御開帳と北陸新幹線（長野経由）金沢延伸の効果が重なった１５年度は過去最高の２４万５千人余を記録。１８年度はこれに次ぐ入場者数となった。

　一方、１８年度の日本人の入場者数は前年度比５・７％減の１１万８９４９人。３年連続の減少で、日本人客の減少を訪日客が補っている。長野電鉄の笠原甲一社長は、訪日客の利便性を高めるサービスが奏功していることに加え「新幹線の延伸も近年のインバウンド（訪日客）の伸びにつながっている」と分析する。

　長野電鉄は訪日客向けに、長野市の長野駅と公苑最寄りの湯田中駅の往復乗車券、入苑料などをセットにした冬季限定の周遊券「スノーモンキーパス」を１４年度から発売。当初は１日限定だったが、１８〜１９年シーズンは２日間有効にした。価格は上がったが、販売枚数は前季比１１・８％増の２万４３７４枚となり、２季連続で２万枚を超えた。