長野・新潟県境にまたがり、斑尾山（飯山市・信濃町境、１３８２メートル）―天水(あまみず)山（栄村・新潟県境、１０８８メートル）をつなぐ延長約８０キロの山歩きルート「信越トレイル」が、苗場山（同、２１４５メートル）の山頂まで延伸することが分かった。新潟県津南町を経て秋山郷を抜けて苗場山に至るルートで、総延長は約１１０キロになる。９月から延伸ルートを歩けるようにする。

　信越トレイルは、自然を生かした観光振興を図るため、ＮＰＯ法人「信越トレイルクラブ」（飯山市）と住民らがルートを整備してきた。２００５年に斑尾山―牧峠間約５０キロが、０８年９月に牧峠―天水山間約３０キロが開通。県境の関田山脈の尾根にほぼ沿うコースで、歩行距離８・２～１２・８キロの６区間に分けている。

　今回の延伸はトレイルの周辺自治体などでつくる連絡会で３年前から協議していた。７・２～１７・２キロの４区間を延伸部分に新たに設ける。

　信越トレイルクラブによると、既存のコースは関田山脈のブナ林が主体で山道が中心であるのに対し、延伸部分は人の営みを感じられる「里」が中心。栄村のＪＲ飯山線森宮野原駅、津南町の妙法育成牧場、秋山郷の集落などを眺めながら、起伏に富んだ苗場山麓の段丘や渓谷を歩く。

　６～８月に延伸区間の整備や道標の設置を行い、９月には延伸を記念したシンポジウムや、トレッキングのイベントを予定する。信越トレイルクラブ事務局長の大西宏志(あつし)さん（４７）は、延伸によって「（全線を一気に踏破する）スルーハイクに挑戦したい人が出てくるんじゃないかな」と期待している。