小浜湾で育ち、きめ細かい輝きを放つ真珠「若狭パール」の選別作業が、福井県おおい町内の養殖業者でピークを迎えている。冬の寒さで真珠は巻き（真珠層の厚さ）、照り（輝き）ともに良い仕上がりに。昨年より２倍以上の出荷を見込んでおり、従業員は一粒一粒、丁寧に作業を進めている。

　若狭パールは、小浜湾に面したおおい町犬見、小浜市甲ケ崎で養殖されている。猛暑による海水温の上昇で貝の死滅が懸念されたが、間宮真珠養殖場（同町犬見）では予定通り約１０万個の真珠を取り出す計画。５月からアコヤガイに真珠を形作る「核入れ」を行い、真珠を取り出す「貝割り」は１２月１３日に始めた。従業員が貝をナイフでこじ開けると、中からキラリと光る真珠が顔を出した。

　貝割り後には森下店長が真珠の選別作業。一粒ずつピンセットでつかみ形や色、真珠層の厚みを見定め、１０等級ほどに仕分けている。大きさは直径６～８ミリが多く、大きいものでは９ミリの大玉サイズも。１２月に入って海水温が低くなり真珠の光沢も増してきたという。森下さんは「巻きが良いため突き上げるような力強い輝きがある。出来は良い」と自信をみせる。選別は１日約６千個のペースで今月末まで続けられる。

　同社では、ネックレスやペンダントなどに加工して販売しているほか、１～３月には三重県で行われる入札にかける。問い合わせは同社＝電話０７７０（７７）０４３２（年末年始は休み）。