大町市や白馬村、小谷村などでつくる北アルプス３市村観光連絡会は２３日夜、夜間シャトルバス「元気号」で新たに「白馬―大町便」「白馬―小谷便」の２路線の運行を始めた。冬季、白馬村にスキーなどで滞在する外国人観光客が主な対象。年々増えていることから、隣接する大町や小谷まで夜間に足を延ばしてもらい、地域のにぎわい創出につなげる狙いだ。

　元気号は白馬村内では既に３路線を運行しており、外国人観光客が外食で移動する際に使っている。今回の「大町便」は１日１往復（片道５００円）で、大町側の停留所はＪＲ信濃大町駅前など市街地の４カ所。「小谷便」は１日２往復（片道３００円）で、小谷側の停留所は栂池高原ゴンドラ駅など４カ所。

　初日の２３日は、外国人１５人が大町便を利用。信濃大町駅前で降りた外国人たちは、待ち構えていた牛越徹市長から「ようこそ大町へ」と歓迎を受けた。仲間と日本料理店で天ぷらなどを味わったオランダ人フルーワー・サイモンズさん（２８）は「白馬と違うまちに来てみたかった。シャトルバスはとても便利」と話していた。

　大町便と小谷便は来年２月１５日まで毎日夜間に運行する。大町便は今月３１日と元日に運休。日本人も利用できる。外国人観光客を積極的に受け入れる同市の飲食店１５店舗などでつくる「信濃大町グルメストリート」に参加しているラーメン店「豚のさんぽ」の店長早野智泰さん（３６）は「元気号の効果で、大町で飲食を楽しむ外国人が増え、まちが盛り上がればうれしい」と話していた。