新発田市五十公野（いじみの）に新設される東小学校の敷地で進められていた「五十公野館跡」の発掘調査では９月中旬、同市内では最古となる銅製の小仏像「念持仏（ねんじぶつ）」が発見された。鎌倉時代の作とみられ、中世の念持仏の出土例は阿賀野市と胎内市に続き県内で３例目。阿賀北地域の仏教文化の奥深さがあらためて注目された。
　
　調査は７～１１月に行われた。念持仏は高さ７・５センチ、肩幅１・７センチ、重さ５８グラム。新発田市教育委員会によると、左手に未開花のハスの枝を持ち、そこに右手をかざしている特徴から、鎌倉時代につくられた聖観音像と推定される。当時、旅人が携帯し、祈りをささげたとみられる。同時代の木製仏像は数点あるが、金属製の発掘は新発田市内では初めてだった。
　
　五十公野館跡は戦国時代末期、新発田氏とともに上杉景勝、直江兼続らと争った末に滅亡した五十公野氏の居館跡とされている。遺跡からは念持仏のほかに、室町～戦国時代にかけてのものとみられる直径３～５メートルの大型井戸６基などの遺構が見つかった。
　
　市教委は「京都など仏教の中心地から、教えがどのように全国各地へ広まっていったのかを示す貴重な資料だ」と話している。