柏崎市石曽根の山間部にある小清水集落に、東京から移住した男性がカフェを開き、話題を呼んでいる。豊かな自然や野菜たっぷりの料理を目当てに、集落外の若者らでにぎわうほか、住民の集いの場にもなっている。人口減や高齢化が進む集落に活気をもたらし、住民は「たくさんの人に来てもらえてうれしい」と歓迎している。

　カフェを開いたのは、東京都出身で２００７年に移住した矢島衛（まもる）さん（３１）。都内の大学に通っていたころ、卒業論文を書くため母の出身地の小清水をたびたび訪れた。住民との出会いを通じ「この集落を守りたい」との思いが高まり、大学卒業後にＩターンした。

　小清水は約３０世帯、７０人ほどの小集落。人が集まれる場がなかったため、矢島さんはだれもが気軽に立ち寄れるカフェをつくろうと決意。親族所有の納屋を１年かけて改装し、９月中旬に開店した。店名は母の実家の屋号とみられる「いーりー」にちなみ「イーリーカフェ」とした。

　食事のメニューは「月替わりランチ」（１２００円）と、３種の豆カレー（千円）だ。１０月のランチでは地元産の新米と野菜たっぷりのサラダ、サケの香草パン粉焼きなどが味わえる。野菜ソムリエの資格を持つ矢島さんの妻、慶子さん（３４）が主に調理を担当。スイーツやコーヒーもそろう。

　国道２５２号から細い道で奥に入った場所にもかかわらず、インターネットの交流サイト（ＳＮＳ）を見た若者らが、豊かな自然に癒やしを求め、県内外から訪れているという。

　常連という柏崎市半田１の無職男性（６６）は「料理と窓からの景色が素敵で癒やされる。若い矢島さんの挑戦を応援したい」と語る。

　小清水集落区長（６７）は「外から人が来て、喜んでいる住民は多い。活性化につながってほしい」と期待している。

　矢島さんは「多くの人が出会い、エネルギーを得る場にしたい」と意気込んでいる。

　午前１０時３０分～午後４時（日、月曜休み）。問い合わせは０２５７（４１）６３００。