海や山、渓谷など大自然に彩られた新潟県上越地域には、家族や友人同士で楽しめる夏のスポットが点在する。暑さをしのげる水辺や高原もお勧めだが、照りつける太陽の下、アクティビティーで思いきり体を動かすのも気持ちいい。実際に記者たちが上越、糸魚川、妙高３市に出掛け、夏を堪能した。さあ、あなたも行ってみよう！

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　うだるような真夏の暑さから逃げ出したくなる今日このごろ。高原で涼むのはどうかと情報を集めていると、長野県境の妙高市兼俣に、開園から３５年がたつ「清水ブルーベリー園」を見つけた。眼精疲労に効果があるとされるブルーベリー。高原の風を感じながら、パソコン作業で疲れた目をいたわろうと、ブルーベリー狩りに出掛けた。

　標高約５００メートルに位置する同園には、樹齢約４０年の木が４００本ほど植えられている。４品種ほどあるといい、７月から約２カ月間、ブルーベリー狩りを楽しめるそうだ。

　樹高は２メートルを超える。隣り合った木々の枝が重なり合い、ブルーベリーの畑はまるで小さな林のよう。「中はトンネルみたいでしょう。日陰なので、摘み取りも楽ですよ」と同園代表の清水良恵さん（５４）は笑う。

　専用の容器を手に、ブルーベリーの林の中へ。黒に近い濃い青紫色で、表面が白い粉を吹いたようになっていたら、熟している証拠。目の前の枝に直径１・５センチほどのプリッとした黒い実を見つけ、指でつまんでひねると簡単に採れた。

　園内は食べ放題なので、早速試食。あれ、熟しているはずなのに酸っぱい！　「光の加減で、実際よりも黒っぽく見える未熟な実もある。品種や日当たりによって味が違うので、自分好みの実を探してみて」と清水さん。色を確認しながら食べ比べるうちに、日当たりのいい外側の木に甘みの強い実が多いことに気付いた。

　夢中になって、食べては摘む作業を続けること３０分弱。この日の気温は３０度を超えていたが、ブルーベリーの木陰と吹き抜ける高原の風が、汗だくの体を癒やしてくれた。

　お勧めの食べ方を清水さんに尋ねると、「採れたてを口いっぱいに頬張る」とのこと。それならばと、２０粒ほどを一気にパクッ。爽やかな甘みと酸味が口の中に広がる。ふうむ、何ともぜいたく。たくさんブルーベリーを食べたせいか、ショボショボしていた目もすっきりしたような気がした。

　ブルーベリー狩りは８月下旬までで、お盆明けまでが収穫のピーク。入園料は一般８００円、４歳～小学生は６００円。園のチラシやＳＮＳを提示すると５００円に割り引く。園内は食べ放題。摘み取った実は５００円支払うと、容器１パック分（約２５０グラム）を持ち帰りできる。期間中は無休。午前８時～午後５時。清水ブルーベリー園、０２５５（８６）３０７８。