最新の電動車いす「ＷＨＩＬＬ（ウィル）」を生かし、観光地のバリアフリー化を目指す実証実験が新潟県妙高市で進んでいる。妙高ツーリズムマネジメント（妙高観光局）二次交通部会が、足腰に不安を抱えるシニア層や障害者らを主なターゲットにウィルを試してもらい、目的地での快適な移動を手助けする。新型コロナウイルスの影響が観光産業を直撃する中、新しい需要の掘り起こしを図る。

　池を囲む遊歩道を徒歩程度の速さでウィルが進む。１１月下旬、妙高市のいもり池で行われたウィルのモニターツアー。夫と参加した新潟市西区の自営業女性（５７）は「快適ね」と何度も口にした。「普段はつえを使い、長距離を歩けない。これなら景色を眺め、会話を楽しむ余裕も持てる」とほほ笑んだ。

　ウィル株式会社（東京）が製造するウィルは２０１４年に初号機をリリース。手すりのレバーを傾けるだけで移動でき、複雑な操作はいらない。自動運転機能を搭載したモデルが今夏、羽田空港で実用化されるなど、近距離移動の手段として認知度を高めている。

　こうしたウィルの可能性に、二次交通部会の部会長を務めるアイエムタクシー（上越市）の牧野章一社長（７２）が着目。利用客の高齢化が進む現状にあって、以前から運転手に「観光地に着いても『足手まといになるから』と同乗者に遠慮して車内で待つお年寄りが少なくない」と聞いていた。

　ウィルなど最新の車いすが「旅を諦めてしまう人にとって気兼ねなく観光地を楽しめるツールになり得ると思った」と明かす。

　部会では今夏、ウィルを生かした観光戦略を作成。アフターコロナを見据え、観光庁の実証実験を支援する事業に応募し、採択された。補助金でウィルを３台借り受け、１１月下旬の８日間、いもり池に設置した。

　無料で試乗した４０～７０代約３０人からは「介助者の力を借りず、気楽に移動できるのはいい」「友人や父母に勧めたい」などと好意的な声が占めた。レンタサイクルのように「行った先で貸し出してくれるとありがたい」といった声もあった。

　部会では、ウィル導入の効果をまとめ、観光施設への設置の提案などに役立てたいとする。妙高市のロッテアライリゾートでも、来年１月末まで平日を中心に実証実験を行う予定。

　実験をサポートするＪＴＢ総合研究所（東京）の倉谷裕・主任研究員は「妙高は一定の世代にはリゾート地としての知名度が高い。利便性を伝え、もう一度妙高を認識してもらう機会になるといい」と話した。