新潟と中国東北部の拠点・ハルビン市を結ぶ定期航空路、新潟－ハルビン線が１日から、開設以来初めて毎日運航される。本県や首都圏などと中国東北部をつなぎ、帰省や観光、交流を支えてきた直行便の利便性がさらに高まる。「友好の翼」は今後どんな出会いをもたらすのか。これまでの歩みを振り返るとともに、新潟とハルビンを行き来する２人に期待を聞いた。

　新潟－ハルビン線は、国内と中国・黒竜江省ハルビンを結ぶ唯一の直行便として１９９８年６月に定期就航して以来、中国東北部との往来を支えてきた。首都圏に住む中国東北部出身者らの帰省路線として定着したのに加え、増加する訪日観光客も利用を押し上げている。

　戦前・戦中に多くの県人が満州開拓団として中国東北部に渡るなど、黒竜江省と本県との関わりは深い。１９８３年には県と黒竜江省が友好提携を結んだ。交流を重ねる中、日中航空交渉の進展や関係者のセールスによって空路開設が実現。週１往復からスタートし、順次増便された。

　年間旅客数は２０００年度に３万人を超え、０１年１０月には週４往復となった。しかし、政府の沖縄・尖閣諸島の国有化をきっかけとした日中関係の悪化などにより、１２年１０月に週２往復に減便。１２年度の旅客数は約２万５千人と低迷した。

　その後は週３～４往復に回復。訪日観光客の急増を受けて今年７月に週６往復、さらに９月１日から就航後初の毎日運航に拡充される。

　運航する中国南方航空新潟支店によると、１５年４～７月の旅客数は１万８２３４人に達した。前年同期の約１・６倍に増えており、同支店は本年度の旅客数が過去最多になると見込む。

　当初は新潟空港だけの「オンリーワン路線」だったが、０５年９月に関西国際空港にもハルビン線が就航。１１年１２月～１２年１０月には成田空港からもハルビンへの直行便が飛んだ。ことし６月には中部国際空港でも格安航空会社（ＬＣＣ）の運航が始まるなど、競争が激しくなりつつある。

　県空港課は「新潟空港は地理的に最も近い。ハルビンに接続する高速鉄道を生かした近隣都市からの誘客も期待できる」とし、ＰＲに力を入れる考えだ。

＜新潟－ハルビン線の歩みと主な出来事＞

１９７２年　９月　日本と中国が国交正常化
　　７９年１２月　新潟市とハルビン市が友好都市に
　　８３年　８月　県と黒竜江省が友好提携
　　９８年　６月　新潟－ハルビン定期路線開設
２０００年度　　　旅客数が３万人突破
　　０１年１０月　週４往復に増便
　　１０年　６月　新潟市に中国総領事館開設
　　１１年１０月　県がハルビンにビジネス連絡拠点開設
　　１２年　９月　政府が沖縄・尖閣諸島を国有化
　　　　　１０月　週２往復に減便
　　１３年　７月　週４往復が復活
　　１５年　７月　週６往復に増便
　　　　　　９月　毎日運航化