須坂市動物園でトナカイの赤ちゃんが初めて生まれた。トナカイの飼育を始めて１０年以上になるが、原産地の北米や北ヨーロッパとは風土が異なる中、なかなか繁殖が成功しなかった。飼育方法に試行錯誤を重ねてようやく出合えた赤ちゃんに、飼育員らは自信を深め、さらに家族を増やそうと意気込んでいる。

　赤ちゃんは雌で、４歳の雄「元気」と７歳の雌「ベル」との間に生まれた。担当飼育員の小林哲也さんが５月２１日朝に獣舎を訪れた際、体長約５０センチ、体重４・９キロの赤ちゃんを見つけた。おなかの膨らみでは妊娠を判断できなかったといい「赤ちゃんを見た時は驚いた」。８日現在、体長約６０センチ、体重５・４キロまで成長し、ベルのそばで餌を食べたり歩き回ったりしている。

　同園は２０１１年からトナカイの飼育を開始。これまでも繁殖を目指してきたが、うまくいかず、餌を食べずに死んでしまう事例もあったという。獣舎内に頻繁に水をまいて体感温度が下がるようにしたり、好みに合わせて餌の収穫地域を変えたりと工夫。小林さんは「飼育のノウハウを磨いてきた」と話す。

　ベルは１８年から飼育。元気は２０年に秋田市大森山動物園から借りた。第１子が生まれたら同園へ引き渡す条件が付いているため、赤ちゃんが須坂市動物園で暮らすのは親離れするまでの１年ほど。小林さんは「それまでの間、市民にかわいがってもらえるとうれしい」と話している。自園で育てられる第２子以降の誕生も目指したいという。