シラカバの群生地として知られる佐久穂町の「八千穂高原自然園」が２３日、今季の営業を始めた。広さ約２８ヘクタール、標高約１６００メートルの自然園は温帯林と亜寒帯林が接する位置にあり、約４００種類の植物が生息。「高原の貴婦人」とも呼ばれるトウゴクミツバツツジやクリンソウなどが５月下旬にかけて見頃を迎える。

　自然園には三つの散策コースがある。全長約１キロでシラカバなどを楽しめる「白の小径(こみち)」、約１・５キロで遊亀湖(ゆうきこ)や飛竜(ひりゅう)の滝、もみじの滝なども巡る「青の小径(こみち)」、約２・５キロで愛らしいクリンソウを間近に見られる「緑の小径(こみち)」だ。入り口近くの食堂兼民宿「ロッジ八ケ嶺(やつがね)」で、地元の川魚料理や同園のシラカバから取れる樹液で作ったレモネードなどを販売している。

　管理人の上原雄二さん（７１）は「４月下旬から５月初旬にかけて、シラカバやカラマツの芽吹きがとてもきれいでお薦め。淡い緑で日を受けてきらきらとしているのが見られる。ぜひ見に来てほしい」と呼びかけている。自然園は、春のトレッキングシーズンや１０月ごろの紅葉の時季に県内外から多くの人が訪れている。

　営業期間は１１月初旬まで。午前８時半～午後５時（入園は午後４時まで）。入園料は３００円、中学生以下は１５０円。問い合わせは八千穂高原自然園（電話０２６７・８８・２５６７。午前１１時半～午後１時半は除く）へ。