飯田市遠山郷の各神社で繰り広げる「遠山の霜月祭り」（国重要無形民俗文化財）が７日、南信濃小道木（こどうき）の熊野神社と上村中郷の正八幡宮で始まった。今年は神事を行う１０社のうち、例年１２月１日に先陣を切って行っていた別の２社が祭りの象徴「湯立て神楽」を取りやめたため、祭り全体としては１週間遅れで開始。最も早く湯立てをする熊野神社に、決定的瞬間を収めようと写真愛好家が集中した。

　午後５時半ごろ、熊野神社の社殿内では、白装束に烏帽子（えぼし）を着けた氏子らが長さ１メートルほどの「湯木（ゆぼく）」を、湯が沸き立つ釜に差し込んだ。湯には世界の神々が漬かりに来るという言い伝えがある。

　湯気が立ち上る釜を囲み、白装束の中学生が舞を披露した後、神事を取り仕切る「禰宜（ねぎ）」の鎌倉博登司（ひろとし）さん（８０）が「大天狗（おおてんぐ）」の面（おもて）を着けて午後１１時半前に登場。煮えたぎる釜に素手を入れ、湯を周囲にはじく「湯切り」をすると、観客から「ヨーッセー」と掛け声が上がり熱狂に包まれた。

　高校生の時から加わる平沢一也さん（３６）は「祈りの歴史は絶やしたくない」と力強く語る。平沢さんによると、参加する小道木、川合の両地区の世帯数は１５軒ほどで減少傾向。「自分がずっと若手扱い」で、本番前日から会社を休んで準備に加わった。

　湯立てを取りやめた正一位（しょういちい）稲荷神社（南信濃木沢中立（なかだち））の禰宜滝浪政司さん（７５）も神事に参加。「自分は神さまが好きなもんで。湯立てをやらないとなると寂しくてな」。来年の参加は未定だが、「神社同士のつながりは大事にしていきたい」と話した。

　祭りは１１、１３〜１５日、他の６神社でも順次開く。