全国から熱気球が集まる「佐久バルーンフェスティバル２０２１」が３日、佐久市で３日間の日程で始まった。新型コロナウイルス感染拡大で昨年は中止しており、開催は２年ぶり。今年は関連イベントを行わない「無観客」とし、参加３３チームの選手やスタッフら計約２５０人の抗原検査をして開催にこぎ着けた。

　「ゴー」。気球を暖めるバーナーの音が響く。午前６時半、最初の気球が千曲川スポーツ交流広場をゆっくりと離陸した。「何とか大会が形になって良かった」。主催する組織委員会の事務局を担う市職員、大日方洸(ひかる)さん（２８）はほっとした表情を見せた。

　広場は２０１９年１０月、台風１９号災害で地面がえぐれるなどの被害が出た。昨年のフェスは、災害からの「復興」をテーマに開く予定だった。しかし、新型コロナの感染が拡大。例年２０万～３０万人が全国から訪れることを踏まえ、やむなく中止を判断した。

　「どうすれば開催できるか」。この１年、関係者は知恵を絞った。各地の熱気球が集まり、操縦技術などを競うツアー戦は、他に全国４カ所で実施。無観客で開いた所、観客を入れた所の双方から話を聞いた。最終的に「競技優先」と決め、飲食ブースを設けずステージの催しもやめた。

　多くの人に見に来てもらえない分、発信を工夫する。会場から離れた市内５カ所の「観戦おすすめスポット」をホームページで紹介し、競技の様子を会員制交流サイト（ＳＮＳ）でライブ配信。スポットの一つ、同市中込の「さくラさく小径(こみち)」では市内の小学１年、佐藤あかりさん（６）と妹のひまりちゃん（３）が「（バーナーの）音がびっくりするぐらい大きかった。風船みたい」とはしゃいだ。

　「今年の国内ツアー戦の皮切りとなる大会が開催できたことはありがたい」。副島弘壮(ひろもり)競技委員長（４０）＝佐賀県＝は喜びつつ「大会後に感染者がいないと確認できるまで、気は抜けない」と表情を引き締めた。（中島瑞穂）